Alan D. Lieberson, médico, abogado y autor de “Tratamiento del Dolor y el Sufrimiento en la Enfermedad Terminal y Directivas Médicas Avanzadas” explica:
La duración de la supervivencia sin alimentos está fuertemente influenciada por factores como el peso corporal, la variación genética, otras consideraciones de salud y, lo que es más importante, la presencia o ausencia de deshidratación.
Para la inanición total en personas sanas que reciben hidratación adecuada, es difícil obtener datos fiables sobre la supervivencia. A la edad de 74 años, Mahatma Gandhi, el famoso activista no violento por la independencia de la India, sobrevivió 21 días de hambre total mientras sólo se permitía tomar un sorbo de agua. En un artículo publicado en 1997 en el British Medical Journal, Michael Peel, examinador médico de la Fundación Médica para el Cuidado de las Víctimas de la Tortura, cita estudios bien documentados que informan sobre sobrevivientes de otros huelguistas por 28, 36, 38 y 40 días. Sin ambargo, la mayoría de los otros informes sobre la supervivencia a largo plazo de la inanición total han sido mal fundamentados.
A diferencia de la inanición total, la inanición casi total con hidratación continua ha ocurrido con frecuencia, tanto en la historia como en los pacientes bajo supervisión médica. La supervivencia durante muchos meses a años es común en los campos de concentración y durante las hambrunas, pero la desconocida ingesta calórica durante estos tiempos hace imposible predecir la supervivencia. Lo que es evidente es que el cuerpo puede moderar el metabolismo para conservar la energía y que la supervivencia individual varía notablemente. La capacidad del cuerpo para alterar su metabolismo es poco conocida, pero se produce al menos en parte a través de los cambios en la función tiroidea. Esto puede ayudar a explicar la persistencia evolutiva de los genes que causan la diabetes, que en el pasado podría haber permitido a los individuos sobrevivir a los períodos de hambre al permitir un uso más económico de la energía.
Los médicos encuentran casos de inanición casi total en pacientes que sufren, entre otras condiciones, anorexia nerviosa y neoplasias malignas en etapa terminal, así como en los que siguen la llamada “dieta de hambre”. En la anorexia, la muerte por insuficiencia de órganos o infarto de miocardio es bastante común (hasta el 20 por ciento de los casos terminan de esta manera) y tiende a ocurrir cuando el peso corporal ha caído entre 60 y 80 libras (aunque puede ocurrir en cualquier momento). Este peso típicamente corresponde a un índice de masa corporal (IMC) aproximadamente la mitad de lo normal, o aproximadamente 12 a 12,5. (Normal BMI es 18.5-24.9, y la mayoría de los modelos de moda tienen un IMC de alrededor de 17.) A menos que otras causas intervengan, un paciente con cáncer en etapa final a menudo muere después de perder 35 a 45 por ciento de su peso corporal. Los pacientes notablemente obesos en dietas de inanición cercana, como los que emplean suplementos nutricionales y consumen menos de 400 calorías al día, pueden perder mucho más peso que eso, pero comienzan con grandes excesos de grasa corporal, que pueden mantener el metabolismo. La comunidad médica ha rechazado generalmente estas dietas, que eran populares en las décadas de 1960 y 1970, porque los participantes eran supuestamente propensos a infartos agudos de miocardio.
Un ejemplo bien conocido de la primera es Nancy Cruzan, el tema de la famosa decisión del Tribunal Supremo de los Estados Unidos de 1990 en Cruzan contra el Director del Departamento de Salud de Missouri. Cruzan estuvo en un estado vegetativo persistente (PVS) durante muchos años hasta que murió 12 días después de que el sustento artificial se discontinuó. Desde entonces, se han reportado muchas otras incidencias de descontinuación del sustento en pacientes en un PVS y la muerte ocurre típicamente después de 10 a 14 días. (Si el individuo está deshidratado o sobrehidratado, el tiempo puede variar de aproximadamente una a tres semanas). En situaciones de rechazo voluntario de alimentos e hidratación, la muerte suele ocurrir en un período de tiempo similar, aunque el uso temprano de trozos de hielo o sorbos de agua para reducir la sed puede retrasar esto ligeramente.
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